Chi è Theresia Gouw, la prima donna miliardaria del venture capital

La venture capitalist Theresia Gouw è “intelligente, sicura di sé e l’unica donna nella stanza”, ha detto Heather Fernandez. Fernandez è cofondatrice e ceo della startup Healthtech Solv. È stata in passato dirigente della società di tecnologia immobiliare Trulia, che la Gouw ha sostenuto nel 2005.

Chi è Theresia Gouw

Nata in Indonesia da genitori di origine cinese, Theresia Gouw è immigrata negli Stati Uniti all’età di tre anni. In seguito è diventata la prima persona del suo liceo a frequentare la Brown University. La prima socia donna della società di venture capital Accel. La cofondatrice di una delle prime società di venture capital a conduzione femminile della Silicon Valley. “Il sogno americano è così centrale nella mia storia personale”, ha dichiarato a Forbes nel 2023.

Theresia Gouw è la prima donna americana miliardaria nel settore del venture capital, con un patrimonio stimato di 1,2 miliardi di dollari. Gran parte della sua fortuna deriva dai 15 anni trascorsi in Accel, dove ha fatto parte del team che ha condotto la redditizia scommessa iniziale su Facebook (ora Meta). Oggi dirige Acrew Capital, una società di venture capital early-stage che ha co-fondato nel 2019. A ottobre Acrew ha raccolto 700 milioni di dollari per investire in startup nel settore dei dati e della sicurezza, della salute e del fintech. Il patrimonio in gestione è arrivato a 1,7 miliardi di dollari, con un’attenzione particolare alla diversità, soprattutto attraverso il fondo Diversify Capital.

Il cammino verso la parità di genere

Secondo un rapporto di PitchBook, nel 2024 le donne costituivano solo il 17% dei responsabili delle decisioni di vc (soci, amministratori delegati e dirigenti). La società di dati del mercato privato ha anche riferito che le aziende con almeno un cofondatore donna hanno ottenuto circa il 22% dei finanziamenti vc nel 2024. In calo rispetto al 25% del 2023.

È probabile che le cose non si muoveranno verso la parità in tempi brevi. Trump, durante il suo primo giorno di mandato, ha emesso un ordine esecutivo che impone la cessazione di tutti i programmi federali per la diversità, l’equità e l’inclusione (Dei). Li ha definiti “radicali e dispendiosi”. Inoltre, alcune delle più grandi aziende del mondo con potenti bracci di capitale di rischio aziendale, tra cui Google, Meta e Goldman Sachs, hanno ritirato le iniziative Dei.

Come Theresia Gouw risponderà al nuovo ambiente non è chiaro. Per molti anni è stata una forte sostenitrice dei Dei. Ha fondato Acrew, con un team di investimento composto per l’83% da donne o persone di colore. guidato un’iniziativa per portare i college e le università storicamente neri nel mondo del venture capital. Ha co-fondato il fondo di fondi incentrato sui DEI First Close Partners (che ora ha un patrimonio di circa 35 milioni di dollari). E ha co-fondato All Raise, un’organizzazione non profit che aiuta le fondatrici e le investitrici della Silicon Valley a creare una rete di contatti e a trovare mentori.

L’infanzia

Theresia Gouw non ha risposto a una richiesta di commento su questa storia o sulla stima di Forbes del suo patrimonio netto. Ma ha parlato con Forbes nel 2023: “Sono davvero entusiasta di poter unire la mia passione professionale con la mia passione personale per una migliore diversità e inclusione nel settore tecnologico”, ha dichiarato. Ha aggiunto che il Diversify Capital Fund di Acrew è il più grande fondo vc focalizzato sull’aumento della diversità nell’azionariato delle startup tecnologiche, con oltre 300 milioni di dollari di patrimonio. “Si vedono un po’ di progressi, e un po’ di ritardi. Sembra un po’ come fare due passi avanti e uno indietro”.

Nata in Indonesia nel 1968. Gouw se ne andò tre anni dopo con i genitori e la sorella, verso la fine della rivoluzione politica guidata da Suharto che aveva preso di mira le persone di origine cinese come la sua famiglia. Si trasferirono in una cittadina di 2mila abitanti vicino a Buffalo, New York. Qui imparò la matematica guardando le partite di football dei Buffalo Bills con il padre, che le spiegava le statistiche. Questo quanto afferma l’avvocato di Lowenstein Sandler Ed Zimmerman, che conosce e lavora con Gouw da quasi 20 anni. (A dicembre, Gouw ha acquistato una quota del 2% della squadra, per un valore di circa 100 milioni di dollari).

A metà degli anni ’80, solo il 40% degli studenti della scuola superiore di Gouw, a nord di New York, andava all’università. “Una volta qualcuno mi ha detto che si possono migliorare le proprie possibilità di fortuna lavorando sodo e ricevendo una buona istruzione”, ha dichiarato Gouw a Forbes nel 2023. Così si è fatta strada alla Brown University, dove si è laureata in ingegneria (e ora fa parte del consiglio di amministrazione), si è laureata, ha fatto da consulente per Bain & Company per un paio d’anni, poi ha conseguito un master a Stanford nel 1996.

La carriera

In quel periodo ha fondato una startup di software. Ma nel 1999 ha abbandonato la nave per lavorare presso la società di venture Accel della Silicon Valley. Qui ha trascorso i successivi 15 anni. E’cresciuta fino a diventare managing partner del fondo che nel 2005 ha scommesso su Facebook.

Theresia  Gouw non è mai apparsa nei documenti normativi di Facebook (ora Meta). Forbes stima che abbia posseduto circa 8 milioni di azioni al momento dell’offerta pubblica del 2012, che oggi valgono più di 5 miliardi di dollari se non ne avesse vendute e che abbia lentamente diversificato la sua partecipazione nel tempo. Se non avesse divorziato nel 2013 in California, dove i beni vengono spesso divisi equamente tra gli ex coniugi, probabilmente varrebbe ancora di più.

Nel 2014, Gouw ha deciso di mettersi in proprio, co-fondando Aspect Ventures “con l’idea di creare il venture come era alla fine degli anni Novanta”, ossia lanciando un fondo “focalizzato solo sulla fase iniziale”, ha dichiarato a Forbes nel 2018. Lei e la cofondatrice Jennifer Fonstad hanno guidato Aspect per cinque anni, prima di dividersi e creare le proprie aziende.

Gouw si è resa conto di voler costruire un’impresa che fosse “più coerente con i suoi valori di investitore specializzato” e “qualcosa che avesse una forza di resistenza multigenerazionale”, afferma Lauren Kolodny, cofondatrice di Acrew insieme a Gouw, Vishal Lugani, Asad Khaliq e Mark Kraynak, oltre ad altri membri del team di fondatori di età compresa tra la Gen X e la Gen Z. “Per costruire la prossima grande impresa di venture, dovete essere culturalmente molto più affini alle nostre aziende”, afferma Kolodny.

Acrew

Acrew è stata lanciata nel 2019 con il valore fondamentale della diversità di prospettiva e due fondi principali. Investe da 1 a 20 milioni di dollari in startup, con importi minori per le aziende in fase iniziale. Secondo il sito web di Acrew, la maggior parte degli investitori del fondo Diversify Capital proviene da “contesti e comunità diverse”, ovvero donne, persone di colore e immigrati. L’obiettivo del fondo è quello di portare la diversità tra gli investitori e i consigli di amministrazione delle società, aumentando così l’accesso dei fondatori a una varietà di prospettive e, auspicabilmente, di ottenere rendimenti migliori, sulla base della tesi che i team eterogenei prendono decisioni migliori.

L’azienda non ha adottato un mandato specifico per investire un determinato importo in dollari o una percentuale di operazioni in base a una metrica di diversità. “Avere un membro del consiglio di amministrazione come Theresia, che dà valore alla DEI, rafforza l’idea che le persone saranno giudicate in base ai loro meriti e non in base al loro aspetto o alla loro provenienza”, afferma Simon Taylor, fondatore e amministratore delegato della startup di protezione dei dati HYCU. (Acrew ha guidato la serie B da 53 milioni di dollari dell’azienda nel 2022). “A volte, quando si parla di DEI, c’è un termine improprio che indica che si stanno facendo eccezioni per le persone. Nel suo caso non è affatto così. Vuole assicurarsi che le società in portafoglio abbiano accesso a talenti, membri del consiglio di amministrazione o altri contatti che potrebbero essere diversi”.

Gli investitori

Un investitore di rilievo nel Diversify Capital Fund di Acrew: l’Università Fisk di Nashville. Nel 2020, l’avvocato e fiduciario della Fisk Zimmerman si è rivolto a Gouw con l’idea di convincere Acrew a donare all’università storicamente nera una quota del fondo interamente finanziata dall’investitore. “Zimmerman ricorda che Gouw rispose immediatamente e poi staccò un assegno da 1 milione di dollari a Fisk per coprire l’investimento nel fondo di Acrew. Ha aggiunto che Gouw è diventato silenziosamente uno dei maggiori donatori della Fisk.

Zimmerman sostiene che l’inclusione di Fisk come investitore è utile perché ha dimostrato a Fisk che “questo è ciò che accade quando si è in un fondo di venture”.

Le università HBCU, come la Fisk — che ha una dotazione di 37 milioni di dollari, piccola se paragonata ai 37 miliardi di dollari di Stanford —, e altri college più piccoli non sono mai stati in grado di accedere ai migliori fondi di capitale di rischio.
Questi fondi hanno contribuito in modo significativo alla crescita esponenziale delle più grandi dotazioni universitarie del Paese.
Per le HBCU, si tratta quindi di un’opportunità storicamente mancata, con effetti a lungo termine sulla loro capacità di investimento e sviluppo.

L’iniziativa di Theresia Gouw si è poi estesa anche ad altre aziende e alle HBCU: l’Historic Fund, che coinvolge dieci società di capitale di rischio, tra cui Acrew, General Catalyst e Union Square Ventures, e nove HBCU, è stato lanciato nel 2023 con donazioni di oltre 10 milioni di dollari alle università e con allocazioni corrispondenti nei loro fondi di capitale di rischio.

La strategia

Secondo PitchBook, nei cinque anni e mezzo trascorsi dal suo lancio, Acrew ha effettuato circa 150 investimenti. L’azienda ha ottenuto alcuni successi, tra cui l’investimento nella fintech Chime, che sta progettando di quotarsi in borsa con una valutazione di 11 miliardi di dollari. Per Chime, Kolodny, partner di Acrew, è entrato nella lista dei migliori venture capitalist di Forbes (2025), e nell’azienda di tecnologia immobiliare Divvy, venduta nel 2021 a Bill.com (che è stato il primo investimento di Gouw in Accel) per 2,5 miliardi di dollari. Cinque società in portafoglio sono fallite finora, secondo PitchBook. Il fondo iniziale di Acrew, che ha effettuato il primo investimento nel 2019, ha un tasso di rendimento interno dell’8%, secondo il fornitore di dati Preqin, collocandosi nel terzo quartile delle aziende che hanno iniziato a investire nello stesso anno.

Nel complesso, è troppo presto per dire come si rivelerà la strategia dell’azienda, dato che i rendimenti delle imprese si concretizzano in genere nell’arco di un decennio. Inoltre, avere successo come impresa di venture emergente è certamente più difficile rispetto a qualche anno fa. È più difficile raccogliere fondi oggi, tra l’aumento dei tassi di interesse e le minacce di tariffe globali a tappeto. A questo si aggiunge un ambiente politico più ostile alle imprese che puntano sulla diversità.

“Diversità, equità e inclusione sono diventati termini da cui si rifugge”, afferma Zimmerman. “Le acque si sono ritirate in termini di popolarità sia del sentimento che dei dollari dietro il sentimento, ma il problema non è cambiato”, riferendosi alla diversità tra i leader del capitale di rischio, gli investitori e i fondatori.

Incoraggiare la diversità

Anche Acrew sembra avere una certa copertura. Nell’annuncio di ottobre dei suoi nuovi fondi, la società non fa alcun riferimento esplicito alla diversità o a voci diverse. Ma si concentra piuttosto sull’approccio orientato alle tesi della società. A dicembre, Acrew ha annunciato una nuova tesi incentrata sulle aziende del settore sanitario. In aprile, la società ha pubblicato un rapporto intitolato “All In on AI”.

“I fondi si stanno ottimizzando per la capacità di raccolta fondi invece che necessariamente per la sostanza”, afferma l’investitore indipendente di venture capital Andrew Chan, che all’inizio di quest’anno ha scritto un post sul blog intitolato ‘The Failure of DEI In Venture Capital’. “Giocheranno sulle tendenze che funzionano”.

Acrew mette in risalto la diversità del suo team di fondatori sul suo sito web. Il 55% si identifica come donna, il 48% come asiatico/islandese del Pacifico e il 14% come nero, indigeno o altre persone di colore. Secondo Kolodny, il successo di Gouw è un modo per incoraggiare la diversità nel capitale di rischio.

“È importante per le giovani donne e per le giovani donne asiatiche americane vedere una persona come [Gouw] raggiungere i risultati che ha raggiunto”, afferma. O, come ha detto la Zimmerman in un post sui social media del 2022: “Theresia dà il buon esempio”. Tuttavia, mi è stato fatto notare che se rendiamo pubblici questi esempi, altri li seguiranno”.